האזעקה השקטה של הצמחים

ביערות הגשם חיים כ 20,000 יצורים על גבי עץ טרופי אחד והם ניזונים ממנו. מרבית היצורים הללו הם חרקים, אך גם עופות וקופים חיים על צמרות העצים וניזונים מהם. בע”ח צמחוניים גדולים ניזונים מהעלים בצמרות, ובע”ח קטנים יותר ניזונים מעלים של ענפים נמוכים. אצל הצמחים התפתחו מנגנונים המאפשרים להם להתגונן מפני בע”ח אוכלי צמחים. חלק מאמצעים אלה הם אמצעים מכניים וחלק כימיים.
צמחים מייצרים סוגים רבים של חומרים כימיים, בין השאר גם חומרים הנקראים טאנינים. הטאנינים מגנים על פירות הבוסר, כדי שלא יאכלו אותם, אך הם נמצאים גם בעלים של הצמח. הטאנינים הם חומרים רעילים שלהם טעם מר, היוצרים תחושה בלתי נעימה בחך ובלשון. בעבר שימשו הטאנינים כחומרי שימור בתעשיית העורות. כאשר חלק מעלה ניזוק )למשל, נאכל ע”י בע”ח(, עולות בו כמויות הטאנינים. כתוצאה מכך יימנע בע”ח מהמשך אכילת העלה ויפנה לעלה אחר.

אך בכך לא נפתרה הבעיה של אוכל העלים מסתבר שגם בין עלים של עץ יכולה להיות תקשורת נראה זאת בניסוי הבא:
מטרת הניסוי: לבדוק את ההשפעות של גרימת נזק לעלים.
מהלך הניסוי: חוררו חורים בעלים של אלון. כעבור זמן מה קטפו את העלים המחוררים ושמו כול עלה בכוס שבה מס’ זחלים מורעבים. לשם ביקורת קטפו גם עלים שאינם מחוררים מאותו העץ וגם עלים שאינם מחוררים מעץ מרוחק ושמו אותם גם בכוס.
תוצאות: התוצאות הראו, כי הזחלים לא נגעו כמעט בעלים המחוררים וגם לא בעלים מאותו עץ. רק עלי העץ המרוחקים נאכלו.
כדי להסביר את התוצאות בדקו את רמות הטאנינים בעלים, והתברר כי בעלים המחוררים ובעלים השכנים נמצאו רמות גבוהות של חומרים אלה.

מסקנת הניסוי: הייתה שעץ אחד “הזהיר” את העץ השני.

מקרה אחר שבו נצפתה תקשורת בין עצי שיטים שכנים, היה בשמורת טבע באפריקה. עצי השיטים מספקים מזון, מים וצל לבע”ח רבים החיים בסביבתם חרקים, ציפורים, נחשים, קופים ועוד בע”ח.
גם אצלנו בערבה צומחים עצי שיטים המספקים מזון ליעלים, לצבאים, לשפנים, לגמלים, לעזים וכן לציפורים שונות ומיני חרקים שונים.
עצים אלו הם קוצניים מאוד, אך “נלחמים” באוכליהם גם באמצעות ייצור מוגבר של טאנינים.

בשמורת הטבע שבדרום אפריקה ריכזו עדר של צבאים בתוך שטח מגודר. המזון העיקרי היה עלי שיטים. כעבור זמן לא רב מתו 3,000 צבאים מהעדר. מסתבר שבכול עצי השיטים באזור המגודר עלתה רמת הטאנינים, גם בעצים שהצבאים טרם הספיקו לאכול מהעלים שלהם. כאשר חקרו את התופעה, התברר, כי כאשר עץ נפגע מאכילה הוא מייצר בנוסף לטאנינים גם גז הנקרא אתילן. האתילן מתפזר באוויר ומגיע לכול העצים השכנים. עצים השכנים מתחילים לייצר טאנינים עקב השפעת האתילן. כך מגנים הצמחים על עצמם ובד בבד מעבירים מסרים זה לזה.